Le Far West de la finance : l’histoire de Bitcoin entre 2011 et 2012

Ces dernières années ont été particulières pour Bitcoin. Depuis la publication de mon livre il y a deux ans, l’intégration institutionnelle de la cryptomonnaie s’est profondément accélérée. En janvier 2024, les ETF au comptant ont été approuvés par la SEC, ce qui a notamment conduit le géant BlackRock à proposer un produit adossé au bitcoin à ses clients. En novembre 2024, la réélection de Donald Trump a fait rentrer la cryptomonnaie au cœur de la politique américaine, ce dernier ayant notamment promis de constituer une « réserve nationale stratégique » avec les bitcoins saisis par les agences fédérales. En 2025, on a assisté à la multiplication des Bitcoin Treasury Companies, sociétés cotées en bourse qui achètent du bitcoin en s’endettant sur les marchés, qui s’inspirent du modèle économique appliqué depuis 2020 par Michael Saylor au sein de son entreprise, MicroStrategy. Tous ces éléments ont propulsé le prix du bitcoin au plus haut, celui-ci atteignant 109 000 $ le 20 janvier 2025 (le jour de l’investiture du président américain), puis 126 000 $ en octobre de la même année.

En parallèle, la guerre contre la confidentialité financière s’est accrue dans le secteur des cryptomonnaies. En Europe, la règlementation s’est considérablement durcie, avec le règlement MiCa appliqué depuis 2025, et la directive DAC8 entrée en vigueur cette année. Aux États-Unis, des poursuites ont été enclenchées contre des développeurs de solutions de mélange de cryptomonnaie (indispensables pour compenser partiellement la trop grande transparence des chaînes de blocs), qui ont fini par être condamnés à de multiples peines de prison ou d’assignation à résidence. Ç’a été le cas des créateurs du contrat Tornado Cash sur Ethereum – Roman Storm, Alexis Pertsev et Roman Semenov – poursuivis depuis 2023, et des fondateurs du Samourai Wallet – William Hill et Keonne Rodriguez – arrêtés en avril 2024 et condamnés respectivement à 4 et 5 ans de prison très récemment. La nouvelle administration présidée par Donald Trump ne semble pas avoir désiré intervenir sur ces procédures, et a préféré légiférer sur les stablecoins avec le GENIUS Act adopté en 2025, qui impose aux émetteurs comme Tether d’accroitre leur surveillance au nom de la lutte contre le blanchiment d’argent et de la conformité aux sanctions économiques.

Cette évolution double (qui caractérise en réalité l’essor de la cryptomonnaie depuis 2013) est déroutante car elle nous fait croire que Bitcoin est en train de gagner, tout en nous décourageant subtilement d’essayer d’appliquer ce pour quoi il a été conçu en premier lieu. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Au cours de ses premières années d’existence, Bitcoin bénéficiait d’un flou juridique qui a permis à ses premières utilisations de prospérer librement. Cette période de transition, comprise entre la fin de la démonstration de faisabilité et l’arrivée des premières règlementations formelles, a été une période de liberté débridée, rappelant l’Ouest américain du XIX^e siècle. C’est pourquoi elle a été surnommée le « Far West de la finance » par plusieurs acteurs de l’époque, dont le libertarien Erik Voorhees.

Cette période de l’histoire de Bitcoin constitue le sujet de mon nouveau cours publié sur la plateforme PlanB Academy aujourd’hui. Intitulé « L’histoire de l’ère pionnière de Bitcoin », ce cours retrace de manière sourcée et détaillée les évènements qui ont eu lieu entre le départ de Satoshi Nakamoto au printemps 2011 et la création de la Fondation Bitcoin en septembre 2012. Au-delà des faits et des dates, vous serez amenés à mieux comprendre les motivations des personnes impliquées (qu’elles soient techniques, économiques ou politiques) et de saisir en quoi cette époque différait d’aujourd’hui, 15 ans plus tard.

L’intervalle de temps étudié est court (à peine un an et demi), mais il regorge d’évènements fondateurs et de développements importants qui ont énormément influé sur l’évolution ultérieure de Bitcoin. C’est à ce moment-là que la plateforme de change Mt. Gox, reprise par le développeur français Mark Karpelès, a pris son envol. C’est également durant cette période que divers services financiers ont émergé, à l’instar de la plateforme d’achat-vente instantané BitInstant, de la plateforme de trading sur marges Bitcoinica ou de la bourse en ligne GLBSE. Le commerce a connu un essor important, notamment par le biais de la société BitPay. Les façons de se procurer du bitcoin anonymement via le change de particulier à particulier ont vu le jour, comme LocalBitcoins. C’est à cette époque que les portefeuilles légers (comme Electrum et Armory) ont été développés, que les premières cryptomonnaies alternatives (Namecoin, Litecoin et PPCoin par exemple) ont été créées, et que les coopératives de minage (comme Slush’s Pool, DeepBit et BTC Guild) se sont multipliées. La période a aussi été marquée par la première discorde majeure au sein de la communauté technique lors des discussions autour de la mise à niveau Pay to Script Hash.

Bien entendu, la liberté d’action permise par Bitcoin ouvrait également la voie aux comportements moins communément acceptés, réprouvés par la morale voire par la loi. On a ainsi vu la place de marché du dark web Silk Road, créée par le jeune texan Ross Ulbricht et consacrée surtout au trafic de drogue, devenir un réel phénomène populaire, amenant beaucoup de gens à se procurer du bitcoin. Le jeu d’argent a été mis à l’honneur avec le succès de la plateforme de poker Seals with Clubs et du casino en ligne SatoshiDICE. On a vu proliférer les projets de cryptomonnaies alternatives opportunistes comme SolidCoin, créés uniquement pour le profit à court terme de leur fondateur, ce qui a déclenché une levée de boucliers chez les membres historiques de la communauté de Bitcoin. De multiples piratages ont eu lieu ; plusieurs services ont subi des vols énormes, comme Mt. Gox, Bitcoinica ou BitFloor. Des escroqueries pures et simples ont également été mises en place, comme la « grande arnaque du 420 » de Tony76 sur Silk Road, ou bien la pyramide de Ponzi BS&T créée par Trendon Shavers.

Cette période a donc constitué la quintessence de ce qu’est Bitcoin : une monnaie de la désobéissance, utilisée pour le meilleur et pour le pire. D’un côté, l’image de Bitcoin en a bénéficié : son utilisation par les marginaux et les activistes politiques montrait qu’il fonctionnait comme il le devait, qu’il était résistant à la censure. De l’autre, les excès qu’il a rendus possibles lui ont valu une réputation sulfureuse qui l’a suivi pendant des années, et qui existe toujours aujourd’hui. Plus encore, ces excès ont amené les autorités à s’intéresser de plus près à cet objet novateur et à vouloir le règlementer, une évolution qui a mis progressivement fin au Far West de la finance et qui a fait ce que Bitcoin est aujourd’hui : un navire ballotté entre la révolte des premiers adeptes et la conformité des nouveaux arrivants.

De manière intéressante, il s’avère que certaines victimes récentes de la persécution de l’État fédéral américain ont été des acteurs de l’écosystème de l’époque. Roman Sterlingov, connu pour avoir créé le mélangeur Bitcoin Fog en octobre 2011, a été condamné à 12 ans et 6 mois de prison en 2024 pour la gestion de ce service. Ian Freeman, animateur emblématique de l’émission de radio libertarienne Free Talk Live qui a été l’une des premières à évoquer le sujet de Bitcoin et de Silk Road en 2010–2011, a été condamné à 8 ans de prison en 2023 pour avoir opéré un réseau de distributeurs automatiques de bitcoins sans connaissance du client. Enfin, Roger Ver, promoteur zélé de Bitcoin et investisseur prolifique à partir de 2011, accusé de fraude fiscale par l’IRS alors qu’il avait abandonné sa nationalité étasunienne en 2014, a été contraint de payer une amende de 50 millions de dollars dans le cadre d’un accord avec le département de la Justice en octobre 2025.

La période du Far West de la finance est donc très importante pour comprendre où en est Bitcoin aujourd’hui. C’est pour cela que ce cours est mis à votre disposition. Je ne peux que vous recommander d’y jeter un coup d’œil, surtout si vous vous êtes intéressés tardivement à la cryptomonnaie.

Bonne lecture !

[HIS203] L’histoire de l’ère pionnière de Bitcoin : Le Far West de la finance

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Illustration : photographie du John Ford’s Point dans la Monument Valley par Luca Galuzzi (via Wikimedia).